Η κρίση ηλεκτρικής ενέργειας δεν προκλήθηκε από μια «τέλεια καταιγίδα»

Τα πρόσφατα νέα από τον παγκόσμιο τομέα ηλεκτρικής ενέργειας φαίνονται δυσοίωνα. Οι Νοτιοαμερικανοί, που εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την υδροηλεκτρική ενέργεια, αντιμετωπίζουν έλλειψη που προκαλείται από την ξηρασία. Δύσκολο να πιστέψει κανείς σε μια ήπειρο που πλήττεται από τρία τεράστια ποτάμια συστήματα. Οι εναλλακτικές λύσεις για τους χρήστες ηλεκτρικής ενέργειας της Νότιας Αμερικής είναι η αυξημένη εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα ή το σβήσιμο των φώτων (διατήρηση). Και σε αντίθεση με την σχετικά φθηνή υδροηλεκτρική ενέργεια, η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας με ορυκτά καύσιμα (εκτός από τις οικολογικές συνέπειες) συνεπάγεται κόστος καυσίμων, γεγονός που αυξάνει τις τιμές.

Τα νέα δίνουν έμφαση στις αυξανόμενες πληθωριστικές πιέσεις. Και αυτό σίγουρα τροφοδοτεί αυτή την αφήγηση. Υπάρχει όμως ένα πιο ανησυχητικό πρόβλημα για τους ενεργειακούς σχεδιαστές εδώ. Περισσότερες ξηρασίες σημαίνουν ότι η υδροηλεκτρική ενέργεια δεν μπορεί πλέον να θεωρείται «σταθερός» μακροπρόθεσμος πόρος για το ηλεκτρικό δίκτυο. Η αφαίρεση ενός σημαντικού πόρου χαμηλού κόστους, όπως η υδροηλεκτρική ενέργεια, από το ενεργειακό μείγμα μιας περιοχής και η αντικατάστασή του με οποιονδήποτε άλλο τρόπο είναι μια τεράστια οικονομική επιχείρηση. Ακριβώς τη στιγμή που οι χώρες κινούνται για να μειώσουν την εξάρτησή τους από τα ορυκτά καύσιμα, μία από τις καθαρότερες πηγές ενέργειας γίνεται όλο και πιο σπάνια.

Αλλά υπάρχει μια σαφώς παγκόσμια χροιά τώρα στις ιστορίες για υποδομές ηλεκτρικής ενέργειας υπό πίεση, όχι μόνο λόγω ακραίων καιρικών φαινομένων. Η αποτυχία της ανθρώπινης εφευρετικότητας παίζει ρόλο εδώ. Στο Πουέρτο Ρίκο, το αναδιοργανωμένο και ημι-ιδιωτικοποιημένο σύστημα ηλεκτρικής ενέργειας, PREPA, αντιμετωπίζει συχνές διακοπές ρεύματος. Ωστόσο, οι πελάτες που επιδιώκουν να εγκαταστήσουν τη δική τους παραγωγή (και ενδεχομένως να μεταπωλήσουν ενέργεια στην εταιρεία κοινής ωφέλειας σε κρίσιμες στιγμές) δεν μπορούν να πείσουν την εταιρεία ηλεκτρικής ενέργειας να τους συνδέσει. Η Ινδία αντιμετωπίζει έλλειψη ηλεκτρικής ενέργειας επειδή οι εταιρείες ηλεκτρικής ενέργειας δεν κατάφεραν να αναπληρώσουν τα αποθέματα άνθρακα. Τα στελέχη τους ανέμεναν μια σημαντική μείωση των τιμών του άνθρακα, η οποία δεν υλοποιήθηκε ποτέ, επομένως έχουν κολλήσει. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η απόδοση της αιολικής ενέργειας ήταν κάτω από τις προσδοκίες και αυτό αύξησε δραματικά τις τιμές της ενέργειας.

Αλλά έρχεται ο χειμώνας—όταν η υπάρχουσα έλλειψη φυσικού αερίου ωθεί τις τιμές ακόμη υψηλότερα. Και μετά υπάρχει η Κίνα. Η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας αυξήθηκε, η χρήση άνθρακα αυξήθηκε και οι τιμές του άνθρακα ανέβηκαν κατακόρυφα. Αλλά η κυβέρνηση θέτει ένα ανώτατο όριο στην τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας, γεγονός που προκαλεί στις παραγωγούς να χάνουν χρήματα από τις πωλήσεις ενέργειας σε περιόδους ταχείας αύξησης των τιμών των καυσίμων όπως η τρέχουσα. Ποιος λοιπόν θέλει να χάσει χρήματα για κάθε κιλοβατώρα που πωλείται με την ελπίδα να τα αναπληρώσει σε όγκο; Αφού αντιμετώπισαν διακοπές ρεύματος και άλλα μέτρα μείωσης της χρήσης, οι εταιρείες ηλεκτρικής ενέργειας στράφηκαν στην αγορά περισσότερου άνθρακα. Ωστόσο, οι παγκόσμιες αγορές άνθρακα είναι πλέον σφιχτές. Μια προφανής βραχυπρόθεσμη λύση είναι η επαναπροσέγγιση με την γειτονική Αυστραλία, παρά την πρόσφατη ψυχρότητα στις σχέσεις μεταξύ των δύο κυβερνήσεων.

Σε πολλά μέρη, η τιμή του φυσικού αερίου καθορίζει την τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας. Εάν η υπερθέρμανση του πλανήτη δεν αποτελούσε πιεστική ανησυχία, το φυσικό αέριο θα ήταν το καύσιμο που προτιμούσαν οι λέβητες. Ελλείψει αυτού, θα έκαιγαν άνθρακα ή πετρέλαιο. Οι τιμές του φυσικού αερίου έχουν υπερδιπλασιαστεί φέτος στις ΗΠΑ και τετραπλασιαστεί στις ευρωπαϊκές αγορές. Αναμφίβολα, ένας συνδυασμός υψηλότερης ζήτησης και πιο προσεκτικής ανάπτυξης από τις πετρελαϊκές εταιρείες έχει περιορίσει την αγορά. Αλλά η Ευρώπη εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το ρωσικό αέριο και υπάρχουν ενδείξεις ότι οι Ρώσοι δεν γέμισαν τις ευρωπαϊκές εγκαταστάσεις αποθήκευσης προκειμένου να χειραγωγήσουν την έλλειψη προς όφελός τους. Οι Ευρωπαίοι έχουν εναλλακτικές λύσεις στο ρωσικό αέριο, όπως αγωγούς από την Αλγερία (η οποία δεν είναι ο πιο σταθερός προμηθευτής). Το Μαρόκο θέλει να υπογράψει μια συμφωνία, αλλά έχει ένα πρόβλημα που προκαλείται από το μερικές φορές επαναστατικό Μέτωπο Πολισάριο, το οποίο ισχυρίζεται ότι εκπροσωπεί την περιοχή της δυτικής Σαχάρας. Οι ευρωπαϊκές χώρες θα μπορούσαν να υπογράψουν μεγάλες συμφωνίες φυσικού αερίου με το Ισραήλ και την Κύπρο, αλλά θα αντιμετωπίσουν τουρκικές αντιρρήσεις. Όπως λένε, είναι περίπλοκο.

Αυτά και παρόμοια προβλήματα δεν είναι ατυχήματα και δεν προκύπτουν από μεμονωμένες δυσκολίες ή καταστροφές. Ξεχάστε την τέλεια δικαιολογία για καταιγίδα. Τα προβλήματα προέκυψαν επειδή οι εταιρείες ηλεκτρικής ενέργειας επέλεξαν να αναβάλουν τα έξοδα κεφαλαίου και συντήρησης, έκαναν οικονομία στα επαρκή αποθέματα καυσίμων και επικεντρώθηκαν στην οικονομική αποδοτικότητα. Οι πελάτες θα είχαν εξυπηρετηθεί καλύτερα αν είχαν επικεντρωθεί στην ενίσχυση της υποδομής του δικτύου και στη διατήρηση της συνεχούς παροχής υπηρεσιών σε ένα ολοένα και πιο εχθρικό κλίμα. Η υπερβολική εστίαση στη δημιουργία αξίας για τους μετόχους μπορεί να σημαίνει περικοπές για την επίτευξη εξοικονομήσεων. Αλλά η σιωπηρή ελπίδα (και το αν η ελπίδα αποτελεί επαρκή βάση για την εταιρική στρατηγική είναι ένα άλλο ερώτημα) είναι ότι τίποτα το ανεπιθύμητο δεν θα συμβεί ως αποτέλεσμα. Είναι σαν να χτίζετε ένα σπίτι από τραπουλόχαρτα έξω υποθέτοντας ότι ο άνεμος δεν θα φυσήξει ποτέ. Σε αυτό το πνεύμα, οι εταιρείες ηλεκτρικής ενέργειας υιοθέτησαν αυτό που ισοδυναμεί με μια νοοτροπία συστήματος εφοδιασμού just-in-time όσον αφορά την ηλεκτρική ενέργεια.

Και υπάρχει ένα ακόμη σημείο που πρέπει να τονιστεί. Ένα εύρυθμο σύστημα διαχείρισης αποθεμάτων just-in-time είναι κάτι το όμορφο, αποδοτικό και ελαχιστοποιητικό κόστους. Αλλά λόγω της ακραίας αλληλεξάρτησης, ένα εργοστάσιο βασίζεται στην παραγωγή ενός άλλου, συχνά χιλιάδες μίλια μακριά, και οποιαδήποτε διακοπή σε αυτήν την προσεκτικά χορογραφημένη διαδικασία παραγωγής οδηγεί σε χάος και δυσλειτουργία. Αυτή η εταιρική νοοτροπία έχει οδηγήσει σε συστήματα ηλεκτρικής ενέργειας που είναι πλέον σχετικά χαμηλού κόστους αλλά ολοένα και πιο εύθραυστα.

Το Πουέρτο Ρίκο, για παράδειγμα, αποτελεί μια απλή περίπτωση υποεπένδυσης. Η εταιρεία ηλεκτρικής ενέργειας PREPA θα έπρεπε να αυξήσει σημαντικά τις τιμές για να βελτιώσει το δίκτυο. Εάν το Ηνωμένο Βασίλειο είχε επαρκή αποθέματα φυσικού αερίου σε αποθήκες, οι συνθήκες χαμηλού ανέμου δεν θα αποτελούσαν μεγάλο πρόβλημα για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Αλλά οι νέες κατασκευές και τα επαρκή αποθέματα φυσικού αερίου κοστίζουν χρήματα. Και οι ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν εργαστεί ηρωικά για να περιορίσουν τις κεφαλαιουχικές δαπάνες.

Οι Ευρωπαίοι υπέγραψαν οικειοθελώς συμφωνία για ρωσικό φυσικό αέριο και απέρριψαν άλλα έργα. Περισσότεροι αγωγοί που εξυπηρετούσαν την αγορά τους σήμαιναν την πληρωμή των γενικών εξόδων σε αρκετές ανταγωνιστικές γραμμές μεταφοράς φυσικού αερίου, οι οποίες δεν θεωρούνταν οικονομικά αποδοτικές. Όσον αφορά τις κινεζικές και ινδικές εταιρείες κοινής ωφέλειας, η κατοχή αποθέματος άνθρακα τουλάχιστον 90-120 ημερών μπορεί να γίνει μέρος της κανονικής λειτουργίας εάν κάποιος καίει άνθρακα. Αλλά και πάλι, όλα αυτά προσθέτουν σημαντικά στο κόστος. 

Πριν από περίπου τέσσερις δεκαετίες, οι νεοφιλελεύθερες οικονομικές αρχές εισήχθησαν στον τομέα της ηλεκτρικής ενέργειας. Η βιομηχανία σταδιακά άλλαξε από μια βιομηχανία αφιερωμένη στην εξυπηρέτηση του κοινού και στην ενθάρρυνση της οικονομικής ανάπτυξης σε μια βιομηχανία που επικεντρώνεται στη μεγιστοποίηση των κερδών. Στην πορεία, τα πολιτικά και ρυθμιστικά συστήματα φαίνεται να έχουν γίνει ασυνήθιστα δεκτικά σε σχέση με τα εταιρικά συμφέροντα, καθώς τα μεγάλα χρήματα στην πολιτική των ΗΠΑ ασκούν τη διαφθορά τους. Πού θα οδηγήσει αυτό; Δυστυχώς, δεν πιστεύουμε ότι θα οδηγήσει σε κάποια σοβαρή αξιολόγηση της δομής των αγορών ηλεκτρικής ενέργειας ή των δικτύων φυσικού αερίου ή των κυβερνητικών πολιτικών που τα ελέγχουν. Η ενδοσκόπηση ή ο προβληματισμός σχετικά με καλύτερες ρυθμίσεις κοινής ωφέλειας απαιτεί χρόνο, πιθανώς ακόμη και για δοκιμές και λάθη. Αλλά το παρόν μας σύστημα ταλαντεύεται από κρίση σε κρίση.

Πού μας αφήνει λοιπόν αυτό, τους καταναλωτές ηλεκτρικής ενέργειας; Πρώτον, οι χρήστες ενέργειας θα προσπαθήσουν να αποστασιοποιηθούν από τα ολοένα και πιο ακριβά και αναξιόπιστα δίκτυα. Υπάρχουν δύο λόγοι για αυτό, η αξιοπιστία και η τιμή. Όπως γράψαμε πρόσφατα αναφερόμενοι στις διακοπές ρεύματος τεσσάρων έως έξι εβδομάδων της Entergy μετά τον τυφώνα Ida, οι επαναλαμβανόμενες διακοπές ρεύματος αυτής της διάρκειας είναι απαράδεκτες, καθώς καθιστούν αυτές τις περιοχές είτε εμπορικά απενεργοποιημένες είτε ακόμη και ακατοίκητες για παρατεταμένες περιόδους. Πιστεύουμε ότι μόνο για αυτόν τον λόγο όσοι έχουν τα μέσα θα αναζητούν όλο και περισσότερο εναλλακτικές λύσεις αντί της τοπικής εταιρείας ηλεκτρικής ενέργειας.

Επιπλέον, τώρα βλέπουμε επίσης ραγδαίες αυξήσεις στις τιμές των καυσίμων, οι οποίες οδηγούν σε κλιμάκωση των τιμών της ηλεκτρικής ενέργειας. Η εγκατάσταση μεμονωμένων συστημάτων παραγωγής και αποθήκευσης ενέργειας εκτός καυσίμων παρέχει στον χρήστη ενέργειας μακροπρόθεσμη σταθερότητα τιμών. Μόλις εγκατασταθεί, ένα ηλιακό σύστημα και σύστημα αποθήκευσης ενέργειας σε μπαταρίες παρέχει μακροπρόθεσμη σταθερότητα τιμών για όλη τη διάρκεια ζωής του συστήματος, πιθανώς 20 ή 30 χρόνια! Πρόκειται για μια γιγαντιαία αντιστάθμιση του πληθωρισμού - αν και προς το παρόν δεν το βλέπουμε έτσι. Σε πληθωριστικές εποχές, η αυτοπαραγωγή επιτρέπει στους χρήστες ενέργειας να περιορίσουν τις (αυτοπαραγωγές) τιμές τους για μεγάλο χρονικό διάστημα - ένα σημαντικό όφελος σε ένα πλαίσιο ασταθών τιμών ενέργειας.

Τέλος, θα πρέπει να αναφέρουμε την αναβίωση των τεχνολογιών παραγωγής πυρηνικής ενέργειας, τόσο σε μικρή κλίμακα όσο και σε κλίμακα γιγαβάτ. Η νέα και η υπάρχουσα πυρηνική ενέργεια ανακηρύσσεται ως το τέλειο συμπλήρωμα χαμηλών εκπομπών, βασικού φορτίου, για την διακοπτόμενη αιολική ή ηλιακή ενέργεια. Δεν επηρεάζεται σχετικά από τις μεταβλητότητες της φύσης και δεν βασίζεται σε ορυκτά καύσιμα με ασταθείς τιμές. Ούτε χρειάζεται να εισάγονται καύσιμα από μη φιλικά έθνη, τα οποία μπορεί ξαφνικά να κλείσουν την «βρύση», ας πούμε. Καθώς η έννοια της ενεργειακής ανεξαρτησίας κερδίζει ξανά έδαφος, η εκτεταμένη κατασκευή νέων πυρηνικών σταθμών μπορεί στην πραγματικότητα να ξαναρχίσει. Αλλά πάντα υπάρχει κάτι. Η επανεμφάνιση του ενδιαφέροντος για νέα πυρηνικά συμβαίνει σε ένα φόντο αχαλίνωτου πληθωρισμού τιμών. Θα ολοκληρώσουμε λέγοντας ότι την τελευταία φορά που οι δύο συνεργάστηκαν τη δεκαετία του 1980 δεν ήταν ωραία.

(Πηγή: Oilprice.com)